Pierwszy łazik księżycowy Zjednoczonych Emiratów Arabskich (ZEA) pomyślnie wystartował dzisiaj ze stacji kosmicznej Cape Canaveral na Florydzie. Łazik Zjednoczonych Emiratów Arabskich został wystrzelony na pokładzie rakiety SpaceX Falcon 9 o godzinie 02:38 czasu lokalnego w ramach misji ZEA-Japonia na Księżyc. Jeśli sonda się powiedzie, Zjednoczone Emiraty Arabskie staną się czwartym krajem, po Chinach, Rosji i Stanach Zjednoczonych, który użyje statku kosmicznego na Księżycu.

Misja ZEA–Japonia obejmuje lądownik o nazwie Hakuto-R (co oznacza „Biały Królik”) zbudowany przez japońską firmę ispace. Sonda dotrze na Księżyc, zanim wyląduje w kraterze Atlas po bliższej stronie Księżyca, zajmie prawie cztery miesiące. Następnie delikatnie wypuszcza 10-kilogramowy czterokołowy łazik Rashid (co oznacza „skierowany w prawo”), aby zbadać powierzchnię Księżyca.

Łazik zbudowany przez Centrum Kosmiczne Mohammeda bin Rashida zawiera kamerę o wysokiej rozdzielczości i kamerę termowizyjną, które będą badać skład księżycowego regolitu. Będą także fotografować ruch pyłu na powierzchni Księżyca, przeprowadzać podstawowe inspekcje skał księżycowych i badać stan plazmy powierzchniowej.

Ciekawym aspektem łazika jest to, że będzie testował różnorodne materiały, które można wykorzystać do produkcji kół księżycowych. Materiały te nałożono w postaci pasków samoprzylepnych na koła Rashida, aby określić, które z nich najlepiej chronią przed pyłem księżycowym i innymi trudnymi warunkami. Jednym z takich materiałów jest kompozyt na bazie grafenu zaprojektowany przez Uniwersytet w Cambridge w Wielkiej Brytanii i Wolny Uniwersytet w Brukseli w Belgii.

„Kolebka nauk planetarnych”

Misja ZEA–Japonia to tylko jedna z serii wizyt na Księżycu, które są obecnie realizowane lub planowane. W sierpniu Korea Południowa wystrzeliła orbiter o nazwie Danuri (co oznacza „ciesz się księżycem”). W listopadzie NASA wystrzeliła rakietę Artemis z kapsułą Orion, która ostatecznie zabierze astronautów na Księżyc. Tymczasem Indie, Rosja i Japonia planują wystrzelenie bezzałogowych lądowników w pierwszym kwartale 2023 roku.

Zwolennicy eksploracji planet postrzegają Księżyc jako naturalną platformę startową dla załogowych misji na Marsa i dalej. Mamy nadzieję, że badania naukowe wykażą, czy kolonie księżycowe mogą być samowystarczalne i czy zasoby księżycowe mogą zasilić te misje. Inna możliwość jest potencjalnie atrakcyjna tutaj, na Ziemi. Geolodzy planetarni uważają, że gleba księżycowa zawiera duże ilości helu-3, izotopu, który ma zostać wykorzystany w syntezie jądrowej.

„Księżyc jest kolebką nauki planetarnej” – mówi geolog planetarny David Blewett z Laboratorium Fizyki Stosowanej Uniwersytetu Johnsa Hopkinsa. „Możemy badać rzeczy na Księżycu, które zostały zniszczone na Ziemi ze względu na jego aktywną powierzchnię”. Najnowsza misja pokazuje także, że firmy komercyjne zaczynają uruchamiać własne misje, zamiast występować w roli wykonawców rządowych. „Firmy, w tym wiele spoza branży lotniczej, zaczynają wykazywać zainteresowanie” – dodał.